Guía del Cajón del Maipo: qué hacer, cómo llegar y qué ver
El Cajón del Maipo es el valle de montaña más cercano a Santiago. Esta guía te ayuda a decidir qué hacer, cómo llegar, cuándo ir y qué llevar, y además cuenta qué animales y plantas verás, cómo se formó el valle y qué historia tiene.
Qué es el Cajón del Maipo
En poco más de una hora desde Santiago llegas a San José de Maipo, la puerta del valle. Desde ahí el camino sigue subiendo entre ríos, termas, glaciares y cumbres nevadas hasta el volcán San José (5.856 m), en el límite con Argentina. Es un cañón de origen glaciar que pertenece a la comuna de San José de Maipo, en la Región Metropolitana.
La comuna abarca 4.994,8 km² y tenía 18.189 habitantes en el Censo 2017: menos de cuatro personas por kilómetro cuadrado. Por eso, más allá de San José de Maipo, el valle es un lugar de pueblos pequeños como San Alfonso, San Gabriel, El Romeral, El Volcán y Baños Morales, y de mucha naturaleza. En marzo de 2025 se aprobó la primera Zona de Interés Turístico (ZOIT) de la Región Metropolitana: San José de Maipo.
Cómo llegar desde Santiago
La ruta principal es la G-25, llamada “Camino al Volcán”. Parte en Puente Alto y sube por San José de Maipo, San Gabriel y El Romeral hasta El Volcán y Baños Morales. Estas son las distancias y los tiempos de referencia:
| Destino | Distancia aproximada desde Santiago | Tiempo aproximado |
|---|---|---|
| San José de Maipo | Unos 50 km | De 1 h a 1 h 30 |
| Baños Morales y Monumento Natural El Morado | 93 km | Unas 2,5 h |
| Embalse El Yeso | Entre 98 y 110 km | De 2 h a 3 h |
| Termas Valle de Colina | 109 km | Unas 2,5 h |
Desde San José de Maipo hasta el Embalse El Yeso hay una hora y media de camino. Los tramos finales hacia el embalse y las Termas Valle de Colina son de ripio, y para llegar se recomienda un vehículo alto o 4x4, sobre todo en invierno.
Sin auto. Puedes subir en el Metrobús 72, que sale de la Conexión Intermodal Bellavista de La Florida (Línea 5 del Metro). En temporada alta hay también buses de turismo con reserva previa. Los horarios cambian: confírmalos antes de viajar. Otra opción es reservar un tour con traslado desde Santiago.
Antes de salir. El paso hacia la cordillera puede cerrarse por mal tiempo. El 9 de enero de 2023, por ejemplo, la G-25 quedó cortada por aluviones y 52 personas quedaron aisladas en Baños Morales tras el arrastre de un puente. Si hay alerta meteorológica, Carabineros de San Gabriel puede suspender el acceso. Puedes consultar el estado de la ruta en su retén, (+56) 22 922 3315, y revisar los avisos de Vialidad (MOP) y de Senapred.
Qué hacer en el Cajón del Maipo
Si no sabes por dónde empezar, esta guía rápida te ayuda a elegir:
- Paisajes y fotos: el Embalse El Yeso.
- Caminar: el Monumento Natural El Morado.
- Relajarte: las Termas Valle de Colina.
- Recorrer el valle a caballo: las cabalgatas con arrieros locales.
- Una caminata corta con cascada: la Cascada de las Ánimas, en San Alfonso.
Embalse El Yeso
El Embalse El Yeso está en el valle del río Yeso, que se alimenta del deshielo de los glaciares. Se inauguró en 1964 sobre un antiguo lago natural y está a más de 2.500 m de altura. Cuando está lleno guarda unos 220 millones de metros cúbicos de agua, que equivalen a cerca de tres meses de abastecimiento para Santiago. En las fotos de esta guía se ve su agua turquesa, rodeada de montañas rocosas que mantienen nieve buena parte del año.
Entre las actividades posibles está la pesca de temporada. El acceso a la orilla está restringido por seguridad y el ingreso al Parque Natural Embalse El Yeso - Laguna Negra es con reserva previa, así que confirma horarios y temporada antes de ir. Arriba hace bastante más frío que en Santiago: mira la tabla de temperaturas más abajo.
Puedes conocerlo en el tour Cajón del Maipo y Embalse El Yeso o en su versión privada.
Monumento Natural El Morado y Baños Morales
El Monumento Natural El Morado protege 3.009 ha de alta cordillera. Se creó en 1974 como Parque Nacional de Turismo y desde mediados de los años noventa es Monumento Natural. Es el único área protegida de alta montaña de la Región Metropolitana y recibió unos 10.000 visitantes en 2024.
El sendero hacia el Glaciar San Francisco mide 6 km y toma unas 5 horas de ida y vuelta, con dificultad media. Hoy no se permite llegar al glaciar ni a su base por rodados inestables: el recorrido llega hasta la Laguna El Morado, a 2.400 m de altitud. En el camino hay fuentes de aguas minerales ferrocarbonatadas, las Aguas Panimávida.
Las normas son claras: solo se puede visitar de día, no se puede acampar (salvo andinistas especializados) ni hacer fuego, y no se permiten mascotas, drones, bicicletas ni alcohol. Hay que seguir siempre el sendero. Con nieve se recomiendan polainas y raquetas. Las entradas se compran en pasesparques.cl.
El acceso es por Baños Morales, una aldea de unos 1.800 m en la confluencia de los ríos Morales y Volcán, donde viven unas 40 personas. Allí hay locales de comida y una piscina mineral. Puedes recorrerlo en el tour privado de trekking El Morado.
Termas Valle de Colina
Las Termas Valle de Colina están a más de 2.500 m y a unos 109 km de Santiago, y tienen nueve pozas escalonadas de origen volcánico en plena cordillera. El tramo final es de ripio y, por la altitud, conviene llevar abrigo para la salida del agua.
Puedes visitarlas en el tour Termas Valle de Colina o en su versión privada.
Termas del Plomo y Laguna de Los Patos
A unos 10 km cordillera arriba desde el Embalse El Yeso están las Termas del Plomo, con pozones de agua temperada. Desde ahí, una caminata de una hora lleva a la Laguna de Los Patos, de agua color esmeralda en medio de un humedal con vegetación. También hay servicios de cabalgata hacia la frontera. Son sectores más altos y de acceso más exigente que la parte baja del valle: confirma con un operador el estado del camino antes de subir.
Cabalgatas y vida de arriero
Subir el ganado a la cordillera durante el verano, lo que se conoce como veranadas, es una práctica muy antigua del valle que se conserva en parte hasta hoy, con ganado ovino, caprino y de mulas y caballos. Hoy puedes recorrer el valle a caballo con arrieros locales. Conviene contratar siempre operadores registrados.
Conoce la experiencia en el tour privado de cabalgatas en el Cajón del Maipo.
Cascada de las Ánimas
En San Alfonso, la Cascada de las Ánimas es un santuario natural privado al que se llega tras una caminata de unos 25 minutos. Es una buena parada corta para combinar con otros planes del día.
Volcán San José y refugio Lo Valdés
El volcán San José es un estratovolcán doble de 5.856 m en el límite con Argentina. Su última erupción registrada fue en 1960. El refugio Lo Valdés, construido en 1932 y considerado el primer refugio de montaña de Chile, sigue en funcionamiento. El sector tiene además un interés geológico particular: sus rocas guardan fósiles marinos (ver “Cómo se formó el valle”).
Para completar el día
Antes de subir, el centro de San José de Maipo, con su histórica Plaza de Armas, es un buen lugar para desayunar. En El Manzano se pueden probar cervezas artesanales locales, y el Parque Pailalén ofrece un tour astronómico que combina senderismo con observación de estrellas. Para cenar, San Alfonso concentra una oferta gastronómica que incluye jabalí ahumado, pollo relleno, conejo, ceviche y cazuela.
Cuándo ir y qué llevar
El Cajón del Maipo se puede visitar todo el año, pero cambia mucho según el mes y la altura. Esta tabla muestra la temperatura media aproximada de cada mes de 2025 en dos puntos del valle, con el promedio de las mínimas y las máximas entre paréntesis:
| Mes | San José de Maipo (unos 970 m) | Zona del Embalse El Yeso (más de 2.500 m) |
|---|---|---|
| Enero | 22 °C (18 a 28) | 14 °C (10 a 18) |
| Febrero | 23 °C (18 a 28) | 16 °C (12 a 19) |
| Marzo | 20 °C (15 a 25) | 11 °C (8 a 15) |
| Abril | 17 °C (12 a 22) | 8 °C (5 a 11) |
| Mayo | 14 °C (10 a 19) | 5 °C (2 a 7) |
| Junio | 8 °C (4 a 14) | −2 °C (−5 a 2) |
| Julio | 12 °C (8 a 19) | 3 °C (0 a 6) |
| Agosto | 9 °C (5 a 15) | 0 °C (−3 a 3) |
| Septiembre | 12 °C (7 a 18) | 2 °C (−1 a 5) |
| Octubre | 15 °C (10 a 21) | 4 °C (1 a 7) |
| Noviembre | 17 °C (12 a 23) | 7 °C (3 a 11) |
| Diciembre | 20 °C (15 a 25) | 10 °C (6 a 14) |
- Verano (diciembre a marzo): abajo hace calor, con medias de 20 a 23 °C. Arriba es fresco, con medias de 10 a 16 °C, y por la tarde se agradece un abrigo. Es la época más cómoda para caminar.
- Otoño (abril y mayo): las temperaturas bajan rápido. Arriba, las medias pasan de 8 °C en abril a 5 °C en mayo.
- Invierno (junio a agosto): abajo, medias de 8 a 12 °C. Arriba, cerca del embalse, el promedio está en torno a 0 °C o por debajo, hay nieve y los caminos pueden cerrarse. En El Morado la precipitación se concentra entre abril y septiembre.
- Primavera (septiembre a noviembre): las temperaturas van subiendo mes a mes. Arriba todavía hace frío (medias de 2 a 7 °C) y puede haber nieve.
Qué llevar.
- Ropa en capas y un abrigo cálido e impermeable para la tarde.
- Calzado de trekking, gorro, lentes de sol y protector solar.
- Agua, snacks y una bolsa para llevarte tu basura.
- Efectivo, porque algunos lugares solo aceptan pago en efectivo.
- Polainas y raquetas si hay nieve en El Morado.
La altura. El riesgo de mal de altura aparece sobre todo en quienes duermen a partir de unos 2.450 m. Baños Morales y El Morado quedan por debajo; el Embalse El Yeso y las Termas Valle de Colina lo superan. En una visita de un día el riesgo es bajo, pero aumenta si se sube muy rápido. Evita el alcohol, hidrátate y baja de altura si el dolor de cabeza, el mareo o las náuseas empeoran.
Fauna del Cajón del Maipo
Estos son los animales registrados en la zona, sobre todo en el Monumento Natural El Morado.
Cóndor andino. Es el ave más emblemática del valle. Los machos pesan entre 11 y 15 kg y la envergadura puede superar ligeramente los 3 m. En Chile está clasificado como Casi Amenazada, y a nivel mundial figura como Vulnerable desde 2020, con unos 6.700 adultos maduros. Entre sus amenazas están la intoxicación con plomo, la caza y los choques con tendidos eléctricos y aerogeneradores.
Cóndor andino en vuelo. Fotografía tomada en Farellones, Región Metropolitana.
Otras aves. En El Morado se han registrado 44 especies. Entre ellas, el águila mora, el pato juarjual cordillerano, el pato cortacorrientes, el picaflor cordillerano, el picaflor gigante, el yal y el cometocino.
Picaflor cordillerano macho. Fotografía tomada en Farellones, Región Metropolitana.
Mamíferos. Están el degú, el cururo, varios murciélagos y, de forma intermitente, el zorro chilla. El zorro culpeo es un posible avistamiento en el Embalse El Yeso. El guanaco y el puma ya no viven en El Morado, aunque en 2025 se anunció un proyecto de repoblamiento de guanacos en santuarios de la cordillera de la Región Metropolitana.
Reptiles y anfibios. Se han registrado seis especies de reptiles en El Morado. La más abundante es la lagartija del Morado (40,9 % de los registros), que lleva el nombre del lugar, seguida de otra lagartija que representa el 37,7 %. Entre los anfibios hay uno que se mantiene activo incluso bajo la nieve, sobre los 2.500 m.
Peces e insectos. No hay peces dentro del monumento, por la fuerza y la turbidez de sus cursos de agua. Entre los insectos destaca el abejorro nativo (Bombus dahlbomii), un polinizador amenazado por la avispa chaqueta amarilla.
Flora del Cajón del Maipo
En los Andes de Santiago (ríos Maipo y Yeso y estero El Sauce, entre los 800 y los 4.000 m) se han registrado 357 especies de plantas vasculares. Alrededor del 29 % son endémicas y el 54 % son nativas no endémicas. La cobertura vegetal pasa de casi el 100 % a 800 m de altitud a cerca del 5 % a 3.400 m. La vegetación se organiza en cinco pisos, de abajo hacia arriba: matorral esclerófilo, matorral subandino, matorral andino, estepa altoandina y desierto altoandino.
En las cotas bajas domina la vegetación típica de Chile central, el bosque esclerófilo, con quillay y litre. En El Morado se registran entre 280 y unas 300 especies de plantas vasculares, de las cuales unas 45 son raras o de distribución reducida. Aun así, cerca del 79 % del área es suelo desnudo por la altitud.
Detalle del quillay, con su característica forma de estrella de cinco puntas. Fotografía tomada en el Jardín Botánico de la Universidad de Talca.
- Bajo los 1.900 m: molle, hierba blanca, siete camisas, guindillo y cola de zorro.
- Sobre los 1.900 m: coirón, clavel del campo, soldadillo, pingo pingo y vira vira.
- Vegas de altura: plantas de humedal como las ciperáceas y los juncos.
El frangel u olivillo de la cordillera es el único árbol del monumento y está clasificado como Vulnerable. También son Vulnerables la llaretilla, el espinofloro (un cactus) y el lirio de cordillera rosado.
Frutos del frangel (olivillo de la cordillera). Fotografía tomada en un valle de montaña al este de Santiago.
Cómo se formó el valle
Un fondo marino levantado. En la cumbre del cerro Rubillas, dentro de El Morado, hay fósiles marinos como amonites y ostras de entre 136 y 146 millones de años: la prueba de que esta parte de la cordillera fue mar. La Formación Lo Valdés, del Jurásico Superior y Cretácico Inferior, es famosa por sus amonites, y en ella se han recolectado 1.429 ejemplares.
Glaciares en retroceso. El Glaciar San Francisco perdió el 19 % de su volumen entre 2010 y 2018 y se derrite con rapidez. El Monumento Natural El Morado preserva el ciclo de avance y retroceso del glaciar.
El río. El Maipo nace al pie del volcán Maipo, a unos 3.135 m, y a unos 1.200 m recibe a los ríos Volcán y Yeso. Otros afluentes del Cajón son el Colorado y el Olivares.
Historia y costumbres
Primeros habitantes. En la cordillera de Santiago hubo ocupaciones estacionales prehistóricas, con caza de camélidos, recolección y pastoreo de verano, sin poblaciones permanentes. Documentos de los siglos XVI y XVII mencionan a los chiquillanes, cazadores trashumantes de la zona.
Plata y fundación. San José de Maipo se fundó el 16 de julio de 1792, por orden de Ambrosio O’Higgins, para apoyar la minería de plata de San Pedro Nolasco. En El Volcán se explotó cobre desde al menos 1842, y más tarde yeso; la actividad declinó desde 1958 y cesó por completo en 2006.
El tren del Cajón. El ferrocarril de Puente Alto a El Volcán comenzó a construirse en 1906. Tenía unos 60 km con trocha de 600 mm, transportaba minerales, yeso y pasajeros, y desde 1913 lo administró el Batallón de Ferrocarrileros. Sus tramos se abrieron entre 1910 y 1914. Su uso público regular terminó en 1978 y se clausuró por completo en 1985.
Costumbres y productos locales. La trashumancia y el trabajo de los arrieros son la tradición más antigua del valle. Entre los productos locales se destacan las almendras, las nueces y la artesanía en piedra laja y alabastro. La comuna celebra el aniversario de San José de Maipo cada 16 de julio, y en septiembre la Fiesta de la Chilenidad y un campeonato comunal de cueca.
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